"Джинн из бутылки", Саймон Джовет

- Да воцаритссся Хаоссс!

Боевой клич Каргона перекрыл шум резни и добрался до сердец как убийц, так и жертв. Даже на других материках кровопускатели замерли, чтобы пронзительно завопить в ответ, перед тем, как вернуться к своей задаче: полному осквернению очередной сверкающей имперской планеты. Шпили Илия пали.

В воздухе начали взрываться бомбы, сброшенные звеном бомбардировщиков «Мародер» на дымящуюся столицу. Ракеты «воздух-земля» покинули свои ложа на крыльях и устремились к земле. Алмазные шпили здания Администрации вздрогнули и взорвались градом осколков, разлетевшихся на несколько километров. Имперский гарнизон больше не волновали потери среди гражданского населения. Оставалась только одна задача: во что бы то ни стало уничтожить захватчиков.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет В воздухе начали взрываться бомбы, сброшенные звеном бомбардировщиков «Мародер» на дымящуюся столицу.

По безмолвному приказу Каргона несколько ближайших кровопускателей обратили внимание на атакующие самолеты, подняв оружие к небу. Меч, топор и копье послужили проводниками сверхъестественной мощи Хаоса, сфокусированной примитивной волей хозяев оружия, которая метнулась в небо навстречу имперским бомбардировщикам.

Сперва органика: плоть всех пилотов потекла, собралась воедино и изменилась. На коже появились наросты, сплетенные тварями из бездны. Все кости задрожали пред неминуемым разрушением, когда Хаос проник в костный мозг. Через мгновение в кабинах сидели гротескные нагромождения дрожащего желе из клеток. Стекла кабин заляпали ошметки плоти, а реакторы «Мародеров» перегрелись, их точная работа была нарушена вторжением Хаоса. Самолеты потеряли управление, бешено задергались из стороны в сторону, часть врезалась в землю, но все их поглотило пламя взорвавшихся реакторов.

Когда кровопускатели вернулись к разбиранию столицы по кирпичикам и душам, Каргон обозрел безумие и увидел он, что сие есть хорошо. Прозванный «Семяносцем» теми, кто искал призвать его, Каргон пировал на останках тысячи планет. Влекомый к разрывам в пленке, отделяющей Искажение от реальности, словно акула к свежей крови, Каргон знал только один смысл в жизни: нападать, осквернять, двигаться дальше. Вскоре позабытый Илий будет лежать позади, как до того многие планеты.

- Илий нашшш?

Собравшаяся орда — жуткое сборище низших демонов, мутировавшего отродья, кровопускателей, воинов Хаоса и всех видов живых существ, зараженных прикосновением Распада — согласно кивнула. Вопрос был риторический. Звуки битвы сменила абсолютная тишина, означавшая только одно: победу. Вонь горящей плоти тяжело висела надо всеми городами Илия. Погребальный костер перед Каргоном и его свитой доходил до той же высоты, что и некогда высочайшие из гордых башен, и пятнал небо жирным черным дымом. Человеческая зараза была стерта с лица планеты. Каргон с последователями испили людские души до дна. Остался последний шаг: ритуал Осеменения.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет Собравшаяся орда — жуткое сборище низших демонов, мутировавшего отродья, кровопускателей, воинов Хаоса и всех видов живых существ, зараженных прикосновением Распада — согласно кивнула.

- Начинайте! — приказал Каргон. Шаркая ногами и бряцая доспехами, из толпы выступили четверо могучих демонов Хаоса, вставших между Каргоном и костром. Создания неостановимой жестокости стояли, сложив крылья, их бурлящую жажду крови подавляла темная личность вождя. Их собратья молчали в благоговении. В недоразвитых мозгах отродий Хаоса не было места тонкостям религии, но они знали, что присутствуют на одном из высших таинств Хаоса.

С тихим шипением и треском бронзовый нагрудник первого из избранных демонов раскололся по скрытым трещинам, обнажив бледную, сероватую плоть. Толстые темные вены пульсировали под ее полупрозрачной поверхностью, все быстрее и быстрее, они начали уже расширяться, растягивая сопротивляющуюся плоть. Из глотки твари вырвался тихий рокочущий стон. Открылось еще три нагрудника.

По наблюдающей толпе прокатился низкий шепот, когда четверо жертв начали дрожать от темного парализующего восторга, а их обнаженная плоть затряслась и раздулась.

Грудь первого демона, теперь выдающаяся вперед далеко за броню, взорвалась, разметав тугие вены на метры вокруг. Землю залил черно-лиловый ихор, пока вены продолжали биться и извиваться, как живые. С почти что оргазмическим вздохом демон упал на колени и грохнулся мордой в землю.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет С почти что оргазмическим вздохом демон упал на колени и грохнулся мордой в землю.

Один за другим упали и оставшиеся трое, вся жизнь вытекла из них в клубок пульсирующих вен, продолжавших свиваться на земле перед ними, распухая с каждым биением и скользя друг по другу, приближаясь к своему концу.

Вены, каждая из которых теперь была толщиной с грудную клетку демонов, из которых они вывалились, взорвались фонтаном липкой жидкости. Собравшаяся орда отступила, а Каргон вышел вперед, сняв нагрудник и обнажив влажное брюхо, из которого хлестнули бледные щупальца, стремящиеся попробовать капли крови.

Из глубин груди Каргона вылезло отдельное толстое щупальце. Не обращая внимания на темный дождь, заляпавший изукрашенный доспех хозяина, оно протянулось к луже ихора у его ног и глубже, в землю, словно обыскивая кору планеты. Каргон стоял неподвижно, пока щупальце не содрогнулось несколько раз и втянулось обратно, свернувшись глубоко в груди Семяносца. Меньшие щупальца, обрамлявшие брюхо Каргона, жадно слизали с него все пятна ихора.

- Обряд зззавершшшен. Сссемя Хаоссса посссажено! — объявил Каргон тихим от удовольствия голосом, застегивая доспех. Люди выполоты, и Илий стал колыбелью для семени Хаоса. Со временем здесь вырастет новая жизнь: извращенная, отвратительная, покорная воле хозяев Каргона — зараза, готовая распространиться.

- Нашшша зззадача ззздесь зззавершшшена! — слова Каргона гулко звучали на стеклянной равнине, на которой стояло все его войско. Они собрались со всех материков, из каждого разрушенного города, каждого уничтоженного района Илия, чтобы сойтись на этом участке пустыни, когда-то бывшем штабом имперского гарнизона. Песок под их ногами был опален и расплавлен после последней тщетной попытки самоубийственной обороны: подрыва остававшегося в распоряжении гарнизона ядерного оружия. Тут и там из потрескавшейся поверхности торчали куски штабных зданий, словно древние камни, их назначение было стерто порчей Хаоса и уже позабыто победившими захватчиками.

- Но есссть и другие планеты, чтобы взззрассстить на ниххх плод Хаоссса! Мы доберемссся до этиххх планет, пожнем душшши иххх обитателей и подготовим их для принятия сссемени Хаоса! — Каргон указал на возведенные на равнине врата Хаоса. Хотя они были неподвижны, от их вида у человека закружилась бы голова. Вырезанные на их поверхности знаки угрожающе сверкали, ожидая приказа Каргона.

- Приказзз отдан! — Каргон заметил нечто странное, его бойцы были напряжены. После такой победы они обычно были спокойны и самодовольны. Испив все души на планете, они были бы удовлетворены и готовы двигаться дальше. А вместо этого Каргон чуял то, что обычно сопровождало их прибытие на новую планету, обещавшую богатый урожай: голод.

- Приказзз отдан! — повторил Каргон. Врата должны были уже пробудиться, детали мелкой решетки уже должны были начать изгибаться против всех законов реальности, пробивая в ней новую дыру. Но решетка оставалась недвижимой, Каргон не мог достичь глубин Искажения.

По рядам демонов прошелестело недоумение. Они тоже почуяли что-то неладное. Каргон не обращал на это внимания. В его древнем шлеме межизмеренческие линзы надвинулись на его фасетчатые глаза, позволяя заглянуть как внутрь, в бурлящую частичку Хаоса в его сердце, так и наружу, за пределы Илия, где он…

…не видел ничего. Граница, которую он не мог преступить, за которой словно не было никакой зацепки для его нечеловеческих чувств, никакой причины для такого неожиданного поворота событий.

- Должжжна жжже быть причина! — пробормотал Каргон. Его разум глодало неоформившееся пока подозрение.

Голод.

Причина сидела, вытирая пот, заливший глаза, словно заглянувшие в глубины Ада. Перед ней находился перископ, каждый поворот двух ручек которого давал новый угол для обзора Каргона и его войска или предлагал шокирующие картины опустошения целой планеты. Вдоль одной из стен каморки, в которой сидел человек, тарахтел ряд принтеров, выдавая статистические оценки скорости и эффективности нападения Каргона. Причину звали Тидей, сержант-инструктор Ордена космодесанта Железных Сердец, назначенный оператором Машины Иллюзий. Весь последний час он пытался осознать то, что видел.

Отвернувшись от окуляров видоискателя, Тидей оторвал кусок пергамента от ближайшей катушки. Тайные знаки Адептов Механики дали тот же ответ на вопрос, который он задавал уже седьмой раз за столько же минут: Илий был защищен, изолирован от всех остальных планет системы. Единственный способ отрезать его еще надежнее — начать разбирать Машину на шестеренки и рычаги.

Но Тидей был техником, а не техножрецом: это тоже был вариант.

Тидей откинулся в кресле, закрыл глаза и постарался успокоить вихрь образов, бушевавший у него в голове. Образов вторжения, беспощадного штурма, смерти и осквернения, жестокого деяния, унижения целой планеты, какого никогда не видел еще человек, выживший для того, чтобы рассказать об этом. Впрочем, этого всего как бы и не было.

Илий был иллюзией, одной из многих тренировочных площадок, созданных причудливой машиной, запрятанной глубоко в тренировочном аванпосте, забытом даже тем Орденом, которому он принадлежал. Технологию, бывшую древней еще до восхождения Императора на трон, откопали и приспособили для добавочных тренировок кандидатов в космодесантники: планеты, на которых они могли сражаться, умирать и вновь кидаться в бой, учась на своих ошибках без уплаты обычной цены за провал — их собственной смерти и смерти их братьев-десантников.

Лексмеханики, мастеровые и техники потратили десятки лет на сооружение Машины Иллюзий. Не только Илий, но симуляции тысячи призрачных планет были созданы, тех, на которых когда-то сражались и умирали космодесантники. Некоторые сомневались в позволительности такого рода инициатив, использования технологии, создававшей целый мир. Многим это напоминало аналогичные желания сектантов Хаоса и темных богов, которым они поклонялись.

В конце концов экуменические вопросы имели мало общего с применением Машины Иллюзий. «Ни один опытный космодесантник ничего интересного из такого опыта не вынесет. Космодесантник уповает лишь на одну возможность — умереть на службе Императору!» — высказался примарх Рубинек, услышав о завершении проекта. После такого аргумента поддерживавшие проект предложили передать Машину Иллюзий Железным Сердцам, чтобы те использовали его на ранних этапах тренировки кандидатов. Были назначены лексмеханики, чтобы наблюдать за боями кандидатов и определить полезность Машины.

За последующие десятилетия кандидаты приходили и уходили, забираясь в покрытые стержнями и проводами боекостюмы, позволявшие им взаимодействовать с миром, созданным Машиной. Каждой тренировке предшествовал ритуал испрошения защиты Императора от любой возможной угрозы Хаоса, могущей произойти от контакта с Машиной, а заканчивалась она службой об отпущении грехов в Часовне Мучеников Железных Сердец. Со временем интерес к Машине Иллюзий угас, все меньше и меньше кандидатов отправляли сражаться с иллюзорными демонами, генокрадами, орками и эльдар, и команда техподдержки Машины сократилась до Тидея и сервитора по имени Барек.

- Они просто ждут, пока она не сломается. — постоянно жаловался Тидей Бареку. – А потом просто «забудут» починить.

Барек обычно кивал или ворчал, а потом снова приступал к лазанью по шестеренкам Машины и наложению смазки на быстро вращающиеся детали. За все долгие часы, проведенные ими друг с другом, говорил только Тидей. Час тянулся за часом, а он все наблюдал, как Машина меняет настройки, врастал в кресло и мечтал о славе, которая когда-нибудь придет к нему.

Этот день начался, как обычно. Аргос, Белладонна, Селадон — бесконечный цикл планет бежал перед Тидеем, мало обращавшим внимание на творившееся в видоискателе и поглощенным мечтами о настоящих сражениях во славу Императора, которых его лишила та самая Империя, которой он так стремился служить.

Евангелион. Фортелий. Галатея. Гипериос.

Илий.

Вторжение уже началось. Тидей недоумевающе уставился на фигуры на ленте, тянущейся из одного из обучающих вычислителей: битва шла на планете, обычно используемой для обучения кандидатов основам планетарной обороны. Илий был одной из самых скучных настроек в каталоге. Подавшись вперед, Тидей прижался к видоискателю и стал управлять им при помощи рукоятей и переключателей. Все еще не веря, он наблюдал, как волна демонов захлестывает виртуальную планету, предавая ее искусно смоделированное население мечу, топору и когтю.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет Все еще не веря, он наблюдал, как волна демонов захлестывает виртуальную планету, предавая ее искусно смоделированное население мечу, топору и когтю.

- Наверное, это и есть поломка, которой они ждали. — пробормотал Тидей, отрывая от ленты распечатку последних статистических данных.

Запущена иллюзия: Илий.

Состояние иллюзии: обычное.

Активность: обычная.

- Твои дни сочтены. — сообщил Тидей Машине Иллюзий. Он чувствовал определенное удовлетворение от мысли о том, что Машину спишут, а его переподчинят… но переподчинят кому? Обслуживание оружия? Он станет младшим техником в штабе? Все это было лишь очередным унижением для космодесантника, так давно сочтенного негодным.

Засада была грамотная. Отряд Тидея не видел никаких следов своей залегшей добычи, пока капкан не захлопнулся.

- Сражайтесь стойко, десантники! — выкрикнул лидер группы, попавшей под перекрестный огонь, перед тем как два попадания выключили его из боя.

- За Императора! — прокричал Тидей, пытаясь воодушевить товарищей, половину из которых уже убили. Он всаживал снаряд за снарядом в окружавший их подлесок. Среди деревьев с толстыми стволами передвигались тени.

- Пригнись, Тидей! — раздался крик из-за спины, сопровождаемый оглушительным взрывом.

Над головой громыхнул снаряд, там, где секунду назад была его голова. То ли прокатившись, то ли проскользив по грязи, в которую его вбило ударной волной, он развернулся навстречу своему спасителю.

- Похоже, я твой должник, Крист! — признал Тидей. Его товарищ по команде обнажил редкие зубы в своей знаменитой ухмылке.

- Болтер не потерял?

- Нет, слава Императору! — откликнулся Крист, похлопывая по оружию.

- Хорошо. — сказал Тидей снизу, сдвигая ноги и вырываясь из липких похотливых объятий грязи. – Потому что выход у нас только один!

Тидей рванулся вперед, болтер дрожал у него в руках, посылая очередь за очередью в подлесок. Раздался глухой стук от удара, вероятнее всего, о нагрудник. Рухнуло тело. Еще один стук — еще одно падающее тело.

- Я за тобой, брат! — взревел Крист, рванувшись следом. Задрожал и его болтер.

Пробившись в укрытие, где залегли нападавшие, Тидей остановился. В грязи лежала пара брошенных болтеров. С воплем и треском к нему присоединился Крист.

- Да за такими толстыми стволами батальон спрячется! — озираясь, заявил Крист. Слабый свет, пробивавшийся через густые кроны деревьев, лишь делал тени между огромными стволами темнее.

- Вон там! — Тидей ткнул пальцем в перчатке в просвет между деревьями. – Движение!

Крист дал очередь. Тидей собрался уже поддержать его в подавлении теней огнем, когда почувствовал пятой точкой, что неплохо бы развернуться.

Из-за дерева справа кто-то напал. Быстро. Цепной меч уже опускался. Слишком близко, чтобы использовать болтер.

Шаг влево и уклонение увели Тидея с пути клинка. Еще шаг, на сей раз навстречу нападающему, и внезапный удар латной рукавицей в лицо.

Тидей был готов к удару, в отличие от противника. Поскользнувшись в грязи, тот упал на спину. Шлем нападавшего, сорванный с головы от силы и направления удара Тидея, отлетел в тень.

- Клянусь Златым Троном, больно! — сообщил кандидат Киз, мотая головой и осторожно касаясь виска, на котором уже наливался синяк. – У меня патроны кончились, так что оставалась лишь рукопашная. Надо было бы быть с тобой поумнее!

Тидей стоял над упавшим кандидатом. Подняв болтер, он привычно послал снаряд в грустное лицо Киза.

- Бах! — сказал Тидей, когда сирена, обозначавшая конец занятий, заглушила шум боя на поляне за ними. – Ты труп!

Рука Тидея застыла на пути к передатчику, в его голове пробегали картины былых триумфов. Киз, вечно легко отвлекавшийся, никогда не способный сосредоточиться на цели, пал на первом же задании с разведчиками. Крист, прирожденный воин, теперь командовал ротой на последней цепочке успешных заданий вида «найти и уничтожить». Все кандидаты, с которыми он тренировался, заслужили право получить геносемя космодесантника и стали служить Императору на переднем краю крестового похода против сил Хаоса. Многие пали, заслужив место в Книге Мучеников в часовне Железных Сердец. Остальные продолжали добиваться славы для себя и Ордена.

А что же Тидей? Тидей, почетный кандидат. Тидей, которого многие считали перспективным командиром роты, возможно, со временем, даже Магистром Ордена.

Ах да, Тидей. Что же сталось с ним?

– Твое тело отторгло геносемя.

Медик Ордена, Гиппократ, был прямолинеен. Годы, проведенные на поле боя, в работе над самыми ужасными ранениями и вырезанием бесценных прогеноидных желез из тел павших космодесантников, стерли все намеки на врачебный такт. Тидей прямо сидел перед ним, поставленный перед фактом, но все еще неспособный успокоить бурю чувств или паралич, разбивший его после недавней третьей попытки имплантации геносемени.

- Насколько мы можем судить, проблема с встраиванием семени в твою ДНК. Тело реагирует, как на враждебный организм. Мы ничего не можем сделать. Дальнейшие попытки имплантировать семя повысят вероятность мутаций. Доложись адъютанту Ордена для переподчинения. Все.

Этими словами и взмахом искривленной правой руки седой аптекарий оборвал жизнь Тидея.

«Переподчинить…» — слово удивило Тидея, сорвавшись с губ. Его рука все еще нависала над передатчиком. Он должен был связаться с техножрецом Борасом, сообщить ему о сбое в работе Машины Иллюзий и принять неизбежное: выключение Машины и свое переподчинение. Перед ним маячило будущее, полное наблюдений за кандидатами, готовящимися к мгновению славы: имплантации геносемени и принятию в ряды братства десантников.

Ну уж нет. Все еще глядя в видоискатель, Тидей снова сосредоточился на Илие. В захватчиках было нечто странное, что-то было не так с тем, как они нагромождали одно зверство за другим на поверхности иллюзорной планеты. Машина Иллюзий была способна создавать определенную форму и поведение для множества живых организмов, но за годы, проведенные у видоискателя, Тидей научился узнавать мелкие, очевидно, незначительные погрешности в иллюзиях.

Как портрет человека может напоминать его внешне и намекать на его манеру двигаться, но не способен запечатлеть особенности поведения, так и Машина Иллюзий не могла, на взгляд Тидея, создать абсолютно убедительную симуляцию. Все орки, генокрады и кровопускатели, которых кандидат встречал на созданных планетах, были лишь отражением истины, неизбежно — возможно, фатально — неполным.

Продолжая наблюдать за ордами хаоситов, прорубавших себе дорогу на экране, Тидей замечал некоторые несоответствия в их поведении, отличавшемся от того, что он ожидал увидеть у искусственных противников одного из заранее созданных уроков. У него в голове росла уверенность в невероятнейшем — захватчики были настоящими!

Возмутительности мысли противопоставлялось понимание взаимодействия между Искажением и реальностью. Машина Иллюзий была частью реальности и, таким образом, ей были и созданные планеты. Было ли так уж невероятно, что перехлестнувшиеся волны Искажения могли выпустить на одну из таких планет стаю демонов? Чем дольше он задавался этим вопросом, чем дольше наблюдал за Илием, утопающим в крови своих иллюзорных обитателей, тем яснее для Тидея становился ответ.

Илий подвергался ранее бесчисленным иллюзорным нападениям чужаков и демонов, но на сей раз демоны были настоящими.

На секунду появилась фигура, исчезнувшая, как только Тидей переключился на другую сцену резни. Не кровопускатель. Выше, шире в плечах, носит более индивидуальный и изукрашенный доспех. Тидей поворачивал рукоять видоискателя, летая над сценой боя, пока…

Вот! В полтора раза выше самого высокого космодесантника, закован в доспех из потрескавшегося обсидиана, с которого свисают невыразимо ужасные трофеи кампании. Судя по его движениям, он направлял остальных демонов. Из верхушки его шлема торчал пучок живых щупалец. В когтистой лапе, закованной в перчатку, он держал топор с топорищем больше десантника.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет В полтора раза выше самого высокого космодесантника, закован в доспех из потрескавшегося обсидиана, с которого свисают невыразимо ужасные трофеи кампании.

Убрав руки с пульта управления видоискателем, Тидей забарабанил по покрытым значками кнопкам, дергая за рычаги. Пол каморки задрожал, когда целая система шестеренок начала разворачиваться, соединяя и разъединяя стержни. Это, конечно, граничило со святотатством, но, если бы он смог запереть демонов на иллюзии Илия, он мог бы…

Что мог бы? Ответ уже был здесь, в тенях долгих лет возмущения, но он не мог признать это. Пока не мог.

Затарахтел принтер. Илий был изолирован. Тидей запросил еще распечатку, потом еще одну. За время, которое требовалось принтеру, чтобы распечатать очередную ленту, чернели целые материки, захваченные демонами.

Тидей снова посмотрел на омерзительного командира орды, который еще, очевидно, не знал о иллюзорности планеты, о том, что он в ловушке, заинтересованный нечеловеческой эффективностью его нападения на Илий.

Пока он наблюдал за собирающейся на пустынной равнине ордой, в Тидее росла новая уверенность. Здесь был участок Ада, запертый в искусственной клетке нереальности. Его возможность прославиться.

Все помыслы о славе исчезли из его головы, когда он увидел ритуал Осеменения. Неужели каждая планета, павшая перед этой тварью, была так же осквернена? Победа над ним станет священным возмездием за судьбу каждой такой планеты. Праведное пламя зажглось в груди Тидея, которое могло погасить лишь уничтожение этой демонической мерзости.

Закованный в черный доспех силуэт указал на врата Хаоса. Пламя ярости Тидея потухло от нахлынувшего страха. Если демоны сбегут…

Принтер доставил последний отчет: Илий был изолирован. Ограниченные новыми настройками Машины Иллюзий, врата Хаоса остались недвижимы. Тидей заметил изменение в поведении собравшейся орды. Опасения? Могли ли твари, порожденные изнанкой Глаза Ужаса, чувствовать страх?

- Время это выяснить. — пробормотал Тидей, отодвигаясь от видоискателя и разворачивая кресло, закрепленное над полом на подвижном каркасе, к ряду пультов управления на стене напротив ряда принтеров. При помощи других кнопок и рычагов он пробудил к жизни часть Машины, остававшуюся нетронутой с тех пор, как последняя группа кандидатов завершила свои упражнения на другой тренировочной планете. Пол каморки снова задрожал. Не давая себе времени подумать о том, что он собирался сделать, Тидей слез с кресла и вышел через открывшуюся после щелчка последнего тумблера дверь.

- Владыка на Златом Троне, будь со мной в час опасности. Сделай меня неподвластным порче Хаоса, супротив которого я жизнь свою Тебе вверяю…

Тидей распевал литургию подготовки к битве, которую выучил еще кандидатом, забираясь в один из боекостюмов, висевших рядами в большой зале рядом с каморкой. Его давнее знакомство с устройством костюма позволило ему застегнуть его и присоединить последние улавливающие движение элементы без посторонней помощи, в отличие от большинства кандидатов.

Боекостюм выглядел абсурдно — голый каркас, свободно висящий на проводах и подвеске — но Тидей знал, что, будучи подключенным к Машине Иллюзий, он будет закован в точную копию терминаторского доспеха. Его сердце учащенно билось, а тихий голос в голове нашептывал ему, что то, что он собирался сделать — безумие. Не обращая внимания ни на то, ни на другое, он стащил шлем с черным щитком с опоры над боекостюмом и надел на голову.

Ослепший в шлеме, Тидей глубоко вздохнул, чтобы успокоить колотящееся сердце и заглушить шепот внутреннего голоса. Все, что имело теперь значение — то, чего он мог достичь. Он знал, что внутри каморки отсчитывались последние секунды времени, отведенного им самому себе на вход в залу, надевание костюма и шлема. Он установил полный ассортимент оружия. Он видел врага. Он знал, что делать.

Время так тянулось для всех космодесантников? Последние мгновения перед боем всем казались бесконечными? У них потели ладони, два их сердца колотились, а их дыхание становилось прерывистым? Тидей уже почувствовал себя ближе к братству, что отвергло его.

Все еще слеп. Все еще ждет. Соблазн снять шлем и вернуться в каморку стал невыносимым, когда Тидея ослепила внезапная вспышка света. Проморгавшись, он оглядел стеклянную равнину.

Демоны — тысячи демонов! Тидей стоял в нескольких метрах позади задних рядов. Он видел таких, как они, тысячи раз, запуская задания для кандидатов. Он видел эту толпу с самого их прибытия на Илий, но все это не подготовило его к зрелищу. Разнообразие размеров и телесных форм разрушило все его представления о том, каким должно быть живое существо. Часть он опознал, как бывших людей: космодесантников Хаоса, когда-то гордых братьев, продавших свои души темным богам. Демоны казались ещё страшнее от того, что их было множество. Волна их безрассудной разрушительной ненависти была почти осязаема.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет Демоны казались ещё страшнее от того, что их было множество.

Тидей постарался напомнить себе о том, что при всей их силе, они были заперты на этой планете, которая едва ли вообще существовала. Даже сейчас Тидей мог просто вытащить штепсель, и они были бы преданы забвению, неспособные оценить глубину своего поражения.

Но Тидей был здесь не за этим. Он хотел сражаться, поставить их вождя на колени и доказать свою пригодность для службы космодесантником, получить уважение десантников!

Воодушевившись, он выпустил очередь в огромную толпу, решив выжать максимум из фактора неожиданности. Встревоженные разрывной смертью своих собратьев и удивленные, тесно стоящие кровопускатели и другие противоестественные мрази попытались развернуться, чтобы встретить нападавшего лицом к лицу. Тидей побежал к ним.

Уклонившись от выпада зазубренного клинка, Тидей ответил своим ударом. Его цепной меч вгрызся в плоть демона, вырвал кусок мяса и оставил кровопускателя расставаться с жизнью на потрескавшейся земле. Первое убийство! Тидей радовался, разорвав еще двоих бегущих к нему порождений бездны снарядами из болт-пистолета. От доспеха отскочил еще один клинок, что позволило ему убить четвертого демона.

- За Императора! — заорал Тидей, когда под его ударом развалился на куски искаженный орк-демон. Как давно он в последний раз выкрикивал эти слова? Отпинавшись от выпотрошенного десантника Хаоса, упорно цеплявшегося за его сапог, он врубился в толпу.

- Я пришел, демоны! — взревел Тидей. – Я Тидей из Ордена Железных Сердец — ваш рок!

Стоя перед неработающими вратами Хаоса, Каргон почуял волну удивления, прокатившуюся по рядам его последователей, прежде чем получить картинку благодаря слабой животной связи, которую они разделяли. Их глазами он видел Тидея, сначала как дерущийся силуэт через плечи других демонов, потом изображение затуманилось, пока они пытались развернуться, а затем он увидел бронированный лик смерти с рубящим цепным мечом и стреляющим разрывными болтером.

- Невозззможно! — прошипел Каргон. Всех людей на Илие убили, но, в любом случае, ни один космодесантник не мог прорубить такую просеку среди его воинов. В первый раз за свое долгое существование Семяносец познал немое изумление защитника, встретившего превосходящего врага.

Тидей рвался вперед, позабыв про раздумья, продвигаясь благодаря вбитым в него за годы бытия кандидатом тактикам боя. Лишенные всякой стратегии, демоны перли на него, их тесно сбитые группки работали против них, им было не размахнуться, что делало их прекрасной целью для болтера и цепного меча Тидея.

Уклоняясь от удара странно изогнутым копьем, Тидей с удивлением увидел, как державшего его кровопускателя сшиб другой, вдавивший голову собрата в землю, готовясь к своей атаке. Черная цепь, вся в засохшей крови тысячи жертв, протянулась к Тидею, обмотавшись вокруг его поднятой для защиты руки. Он позволил подтянуть себя поближе, врезавшись нагрудником в красные чешуйки на груди кровопускателя, перед тем как выстрелить ему в морду из болт-пистолета в упор. Кровопускатель завалился на спину со снесенной башкой. Тидей рванул дальше, с удивлением отметив, что вокруг него разгорались такие же междоусобицы.

Каргон понял. Удивление было вытеснено из разума его легионов другим чувством: жаждой утолить голод, гнетущий их с самого падения Илия, голод, который разделял и Каргон. Пожранные ими души оказалось безвкусными: их конечности отяжелели от изнурения и недоедания, словно бы души жителей Илия были лишь иллюзиями. Внезапное появление другого человека дало надежду на пищу — пищу, ради которой любой хаосит был готов втоптать своих собратьев в землю.

Иллюзия: Каргон понял и это. Изменив свое восприятие, Семяносец исследовал территорию, на которой они находились, на которой его бойцов косили, словно снопы сена. Копнув глубже внешнего вида, он увидел определенные принципы творения. Он проник своим взглядом за текстуры. Явилась форма из металла: шестеренки, дифференциалы, рычаги и детали, сцепленные в систему, двигались с машинной точностью, чтобы создать сложную иллюзию. Реально, но нереально…

- Обман! — выдохнул Каргон. Вот теперь он окончательно понял. Иллюзия, которой силы Хаоса так часто затуманивали разумы людей, была основой планеты, которую он завоевал, душ, которые он с бойцами пожрал. Сосредоточившись на завоевании, они, сами того не зная, голодали с самого прибытия. А теперь эта новая угроза, вмешательство из мира за гранью иллюзии, появилась, чтобы воспользоваться преимуществом, пока они ослаблены, чтобы забрать душу Семяносца в награду.

- Никогда! — проскрежетал Каргон. Он выступил навстречу ближайшим кровопускателям, присоединившимся к голодной толпе. Колонна низших демонов поднялась в воздух и направилась к далекому нападавшему. Несколько кровопускателей развернулись, отвлеченные от жажды крови присутствием своего вожака. Топор Каргона, названный «Душеруб» имперскими архивариусами, уже опускался.

В мозгу кровопускателя шевельнулось тупое удивление, когда топор Каргона погрузился в его грудь. Тонкое щупальце вытянулось из щели в перчатке Каргона, проползло по ее поверхности и втянулось в такую же щель в топорище. Из кровопускателя вытекала жизнь, стекая по топору к скользкому желеобразному щупальцу, чтобы насытить первые изголодавшиеся клетки Каргона.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет В мозгу кровопускателя шевельнулось тупое удивление, когда топор Каргона погрузился в его грудь.

Мало. Эта жизнь, первая настоящая пища Каргона со времени прибытия на Илий, лишь пробудила его аппетит, развернувшийся в полную силу. Высвободив топор, Каргон ударил еще раз. Упал второй кровопускатель, лезвие Душеруба погрузилось в щель между плечом и шеей. Тело демона слегка подрагивало, когда его и так истощенные жизненные силы вытягивались, чтобы восполнить силу темного бога, которому он служил.

Мало. Каргон бил снова и снова, прорубаясь сквозь своих бойцов, спокойно вырезая их, питаясь, ведомый знанием того, что безымянный космодесантник точно так же прорубался ему навстречу. Когда падет последняя волна бойцов и он встретит своего врага, Семяносец будет готов.

Разум Тидея освещала праведная ярость. Равнина за ним была усеяна горами трупов его жертв. Если все демоны были настолько легкой добычей, почему же их еще не вырезали по всему космосу? Если один человек может послать стольких из них с воплями обратно в бездну, породившую их, то почему пало так много планет, так много воинов не вернулось домой за долгие столетия войны?

Возможно ли, чтобы Император или те, кто проводил Его волю в жизнь среди человечества, ошибались? Возможно ли, что не геносемя космодесантников было средством для противостояния наступающим силам Хаоса, но внутренняя сила таких же людей, как он сам? Это будет урок, который он преподаст Империи: истинными воинами рождаются, их не выводят, как тупую скотину. Он возложит голову осквернителя в черных доспехах на главный алтарь Железных Сердец и они послушаются его! Старики-Адепты Земли могут назвать это богохульством, но они не смогут закрыть глаза на истинность свершенного им.

Он давным-давно опустошил магазин болтера, сбивая мерзких летучих демонов с неба. С цепным мечом в руке, механизм самоочистки которого протестующе выл, Тидей продолжал прорубать себе дорогу сквозь кровопускателей, отрубая лапы и вскрывая грудные клетки чередой ударов. Вместо того, чтобы бежать навстречу гибели, демоны теперь бежали при его приближении, рассеиваясь, словно завеса перед ураганом, пока, наконец, демон, которого он искал, не встал перед ним. Вождь темного войска, их командир и бог.

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет ...Тидей продолжал прорубать себе дорогу сквозь кровопускателей...

- Мерзость! — выдохнул он, впервые заметив, что прерывисто дышит и что его легкие горят от сверхчеловеческих усилий, которые он приложил, чтобы пробиться сюда. Но его глаза за щитком шлема горели праведным огнем. Усталость не значила ничего. Он стоял на пороге бессмертия.

Топор Каргона разрезал воздух и со страшной силой врезался в меч Тидея. Тидей пошатнулся от удара, его сапоги скользили в кишках одной из жертв. Упав на одно колено, чтобы уклониться от дикого удара с размаху, он рубанул по ногам Каргона. Его визжащий клинок ударил, задержался на мгновение и соскользнул. Броня Семяносца выдержала. Каргон шагнул вперед, заставив Тидея отступить и отражать удар за ударом.

Сколько уже они танцевали вот так по равнине, окруженные кровопускателями и их собратьями? Сколько уже вопли демонов били ему в уши? Время потеряло всякое значение для Тидея практически с того момента, как он напал на черную фигуру, полный решимости закончить битву одним ударом. Повелитель демонов сражался не с той властной небрежностью, с какой командовал вторжением на Илий, но его мощь все равно потрясала. Холодная ярость, с которой он обрушивал удар за ударом на Тидея, грозила убить в самозваном космодесантнике всякую волю к битве.

- За Императора! — в пылу последней битвы все существование Тидея сошлось на этом кличе. Метнувшись вперед, он сделал обманный выпад, развернулся и ударил по лапе, державшей топор.

Из-под округлого шлема Семяносца раздался такой вопль, словно земля разверзлась. Обсидиановая перчатка треснула. Из раны хлынул ихор, заливший шлем и нагрудник Тидея. В нем проснулась надежда, и он еще раз шагнул вперед.

Теперь был черед Каргона отступать. Тидей наносил удар за ударом, стремясь пробить броню, прикрывавшую жизненно важный орган демона — черное брюхо, орган порабощения и осквернения. Защита Каргона сошла на беспорядочное махание топором и свободной рукой. Тидей подступил ближе. Он был уверен, что конец близок.

На руке Тидея, державшей меч, сомкнулись тиски, еще одни схватили его за плечо. Он лягнул сапогами воздух, когда Каргон оторвал его от земли. Слишком близко! Желая побыстрее закончить, он зашел в пределы досягаемости демона. Несмотря на все раны, чистая физическая сила Каргона была невероятна. Позабытый Душеруб висел на запястье Каргона, подтянувшего Тидея к себе.

Пытаясь вывернуться из хватки Каргона, Тидей успел заметить, что трещины в броне Семяносца не были следами битвы. Они бились жизнью, словно каменная броня была сплавлена с телом под ней. Пока он смотрел, биение ускорилось.

С почти геологической медлительностью нагрудник Каргона раскололся и лениво раскрылся.

- Нет! — Тидей висел как будто над бездонной ямой, трещиной, ведущей в его сердце, вглубь его амбиций — к его гибели и гибели тренировочного пункта, где все еще стояло его парализованное ужасом тело.

Глубоко внутри ямы что-то шевельнулось и начало выползать на свет.

Тидей едва почувствовал толчок, когда щупальце пробило его нагрудник, вгрызлось в его тело и начало питаться.

Он мог принять смерть в качестве расплаты за провал — в конце концов, этого требовала честь воина. Но его разум терзало четкое знание, терзавшее его даже когда Каргон пожирал его душу. Семяносца не интересовала его душа, хотя она и была вкуснее после ничтожных душонок иллюзорных обитателей Илия и примитивных душ его последователей. Каргону от Тидея было нужно только одно: проход в реальность, правду, скрытую за иллюзией Илия.

- Прости меня, Император! — эти слова, последняя человеческая мысль Тидея, пали в тишину залы перед тем, как с чавкающим хлюпаньем Каргон прорвал границу между иллюзией и реальностью. Тело Тидея висело в воздухе, извращенное богохульство из крови и костей, а рана в ткани реальности все росла. На посту включилась тревога, сигнал вторжения.

Каргон шагнул к двери, за которой были каморка и аванпост, чьи обитатели уже вскочили по тревоге. Позади него выжившие последователи выходили из прохода, их голод тяжело висел в воздухе.

- Душшши! — прошипел Каргон, повелитель демонов Хаоса. – Душшши косссмодесссантников!

"Джинн из бутылки", Саймон Джовет "Джинн из бутылки", Саймон Джовет - Душшши! — прошипел Каргон, повелитель демонов Хаоса. – Душшши косссмодесссантников!

Его пальцы сомкнулись на топорище, трещина, которой он заманил Тидея в свои когти, закрылась.

- Время жжжрать!

---

Рассказ из сборника "Let the Galaxy burn!".

Перевод авторский.

Отдельное спасибо Soth за вычитку.

Ждите в ближайшем будущем: "Темень" Марка Брендана!