Хроники народов. Боги и Демоны. Часть вторая.

    ХРОНИКИ НАРОДОВ. БОГИ И ДЕМОНЫ.

    ЧАСТЬ II

    Любезный читатель, кто бы ты ни был, прошу простить меня, ибо сейчас я должен ненадолго отвлечься от основной темы. Первоначально собирался я, закончив изложение известных нам фактов об Эпохе Богов, сразу перейти к младшим демонам, так сильно влияющим на нынешнюю жизнь всего мира. Однако вскорости понял, что упускаю один наиважнейший аспект, без коего повествование о Богах никак нельзя считать законченным.

    Храмы. Удивительные места, в которых четыре народа так или иначе поклоняются творцам вселенной.

    Само по себе явление поклонения до Мора Безумия вызывало множество споров и диспутов в ученых кругах: немало моих братьев склонялось к мысли, что принесение жертв или произнесение молитв есть процессы бессмысленные и, более того, даже вредные, ибо они утверждают молящегося в мысли, что он имеет некую возможность напрямую общаться со сверхъестественным существом — а этому существу, если оно вообще присутствует внутри нашей Сферы, нет никакого дела до ничтожных созданий, копошащихся на шаре, слепленном из камня и воды, как взрослому обычно нет дела до муравейника, прилепившегося к забору во дворе.

    Однако то, что произошло в недрах Глубинной Империи доказало ошибочность такого подхода: высшим существам есть до нас дело и есть на нас вполне конкретные планы, пусть нам и не дано постигнуть до конца их замыслы. Проклятье обрушилось на четыре народа, вытаптывая любую красоту, уродуя тела и души, наделяя их чудовищными звериными чертами. Поползли слухи о возвращении демонов — давно произнесенные, но только теперь прозвучавшие слова пробудили их от долгого сна. Повсюду поднимают голову жестокие верования Диких Веков: в орочьи племена вернулись темные культы кровожадных обезьяньих богов, а среди людей вновь появились странствующие палачи, прячущиеся в тенях и приносящие им жертвы. На этих землях больше нет места искусству, больше никто не возделывает полей, не строит домов, не поет песен. Ветра несут только лязг мечей, крики раненых и дым пожарищ. Небо полно стервятников, а воды рек пахнут медью. Родство не имеет значения, вместо кровных уз теперь лишь боевое братство. Важно одно: насколько крепко ты держишь меч, боевой молот или посох, насколько твердо стоишь на ногах. Сбиваясь в банды, в разношерстные отряды, орки, люди, гномы и эльфы живут от битвы до битвы, снова и снова сходясь в яростных схватках с бывшими сородичами, никого не щадя и не прося пощады. Кто знает, может, именно в храмах скрыты ключи к спасению жизни в нашем истерзанном бедствиями мире.

    Начнем, пожалуй, с самых древних ритуальных строений. Эльфийских, разумеется. Как ты, читатель, должно быть, помнишь, в эпоху своего расцвета Старший Народ населял равнину Карраз-Гул и возвел в ней немало городов. По сей день пустыня усеяна руинами, полустертыми песком и ветром, останками некогда прекрасных башен и стен. Само собой, среди них немало того, что было в древности культовыми сооружениями, но теперь, после многих столетий беспрерывного разрушения, даже эльфийские знатоки не в состоянии отличить их от остальных развалин. Лучше всего сохранился храм Первых-Песен-Луны, находящийся в северо-восточной части Карраз-Гула, посреди места известного, как Долина Красных Камней. Этой постройка была возведена в честь светлой создательницы Сай'Джари более полутора тысяч лет назад, и суровое время, полное катастроф, не пощадило ее: от огромного, поистине необьятного здания остался лишь главный колонный зал — впрочем, и его вполне хватит, чтобы потрясти любое, даже самое мощное, воображение.

    К сожалению, во времена Дерзаг Кага, великого кагана орков, рядом с этими руинами был сооружен форт зеленокожих. Очень уж удачная позиция с точки зрения фортификации: в узкой расселине меж двух скал, влезть на которые практически невозможно, а тылы надежно прикрывают циклопические развалины храма. Враг может наступать лишь с одной стороны, да и там вынужден подниматься по довольно крутому склону. Дерзаг Каг лично выбирал место и сам руководил постройкой. Время показало, что он не ошибся: с тех пор форт ни разу не взяли штурмом. Именно в нем пятьдесят лет назад и был подписан мирный договор между Орденом Паладинов и союзом орочьих племен. Лорда-архитектора Георга Архэма, представлявшего сторону людей, сопровождал оруженосец Бистол, по прозванию Тишайший — именно из его дневников я взял следующий фрагмент:

    «Развалины мы заметили издалека. Форт еще невозможно было различить, он терялся среди нагромождений красных скал, а колонны эльфийского храма уже возвышались на горизонте, и, чем ближе мы подъезжали, тем очевиднее становилось их величие. Даже сейчас, по прошествии стольких зим, они не утратили красоты, заложенной в них древними архитекторами. Крыша, которую они некогда поддерживали, давным-давно обвалилась, стены рухнули, но колонны выстояли, ибо таково и есть их истинное предназначение — возвышаться над окружающим миром.

    <...>Устройство крепости по-орочьи банально, однако место подобрано просто идеально. Глубокий каньон, зажатый меж неприступных обрывистых гор, окружающих храм. Судя по всему, изначально этот каньон служил дорогой к воротам храма. Об этом свидетельствуют, например, гигантские барельефы на скалах с обеих сторон, изображающие неведомых мне существ — то ли львов, то ли быков с птичьими крыльями и человеческими головами. Уверен, в незапамятные времена эти изваяния служили своего рода стражами, встречающими паломников, напоминающими о всемогуществе богов. Теперь они смотрятся нелепо и глупо среди цветастых варварских тентов, облепивших отвесные стены глиняных хижин и бесчисленных кольев с насаженными на них черепами. На сам храм зеленокожие посягнуть не посмели: среди его колонн не видно никаких следов орочьего присутствия, хотя всего в нескольких шагах от обвалившейся арки входа уже начинается шумное и пестрое становище. Вряд ли это можно счесть проявлением уважения к чужому труду. Скорее всего, варвары просто побаиваются заходить под сень колонн — первобытные инстинкты отпугивают их от строений чуждой расы.

Хроники народов. Боги и Демоны. Часть вторая.

Хроники народов. Боги и Демоны. Часть вторая.

    <...>Договор подписывали на досчатой площадке в сердце орочьего лагеря. Площадка эта украшена целыми связками черепов, которые свисают со всех сторон подобно тому, как в наших деревнях на заборах сушатся гроздья чеснока или репы. С каждого столба, с каждой перекладины за нами следили пустые глазницы. Для варваров такое убранство более, чем привычно, они изрядно потешались над нашим недовольством и пренебрежением. Под площадкой находился источник того, что сами орки называли «мертвой водой». По виду это грязная, заросшая тиной лужа, на поверхность которой время от времени поднимаются отвратительного вида пузыри. Из лужи торчат сухие ветви кустов и белые фрагменты костей, а в паре мест виднеются даже целые скелеты. По словам нашего сопровождающего, каждый, кто прикоснется к «мертвой воде», умирает быстро и мучительно. Если такое утверждение соответствует истине, то можно предположить, что источник — остаток некой эльфийской ловушки, предназначенной для уничтожения посягнувших на храм. Возможно, это просто природная аномалия, в Карраз-Гуле немало странного, а нынешние хозяева ничуть не задумываются о происхождении «мертвой воды», для них это просто еще одно средство для проведения увлекательных казней.

    <...>Лорд Архэм ставил свою подпись под договором, вокруг оглушительно гремели бесчисленные барабаны, а я не мог отвести взгляда от величественных колонн, равнодушно поднимающихся над дикарским празднеством. Ветер пустыни стер с них резьбу и письмена, обнажил каменную кладку, но не смог забарать с собой их достоинство. Подобно истинным рыцарям, несут они свою службу здесь, до конца верные долгу, не задумываясь над тем, что те, кто поставил их, уже много веков мертвы. Какой масштаб! Какая сила духа! Сколько труда вложено в эти удивительные строения! Пожалуй, недаром эльфы столь надменны: имея таких предков, они имеют полное право на высокомерие. Народ, возводивший столь грандиозные храмы, должен и в самом деле быть ровней богам!»

    О современных эльфийских культовых сооружениях нам известно немного. Вернее, почти ничего. Горные монастыри Арганайского Хребта недоступны для смертных, а в долинах, где среди замшелых башен перворожденные выращивали свои города-деревья, не находилось места для почитания богов. Возможно, теперь, когда прежние законы и правила перестали действовать, кто-нибудь все-таки доберется до монастырей и составит их подробное описание. Мне же, старому, немощному алхимику, остается только надеяться и ждать.

    Ну, и, не теряя времени, переходить к гномам. Как уже говорилось, Подгорный Народ поклоняется Гранитным Предкам, каменным статуям великих героев прошлого. В каждом поколении находится пара-тройка выдающихся личностей, достойных быть увековеченными в камне — а потому на протяжении полутора тысяч лет количество гранитных статуй, которым остальные гномы возносили свои молитвы, постоянно росло. Изваяния эти ставились повсюду: на площадях, крепостных стенах, в коридорах и жилых покоях. Любой мог подойти и поговорить с Предком, изложить ему свои чаянья и беды. Как таковых храмов гномы не возводили, с обезоруживающей практичностью полагая их пустой тратой сил строителей и подземного пространства. Однако сравнительно недавно, около сотни лет назад, в руках Братства оказался экземпляр книги «Наставления В Проложении Да Строительстве Дабы Лепо Выходило» - гномий учебник по подземной инженерии и архитектуре. Предназначен сей труд был исключительно для обучения кадетов в Гильдиях Мастеровых и Рудокопов, и ни под каким видом не должен был попасть к людям, а потому авторы не стеснялись, раскрывая некоторые секреты. В частности, в разделе «Примеры Построений» упоминается подземная структура под названием «Святилище Механизмов». Это запутанная система залов, коридоров и мостов, выстроенная над бездонной пропастью где-то в глубине Торгорского Кряжа. Здесь старейшины Гильдий просили у Гранитных Предков совета в создании и тестировании новых механизмов. Каменные боги гномов являли им и свою силу и свою волю — по крайней мере, это следует из нижеприведенного отрывка:

«Верхний центральный зал предназначен для разборки и упаковки устройств. Нижний центральный зал — основное тестовое помещение. Здесь устройства следует собирать и устанавливать на особо подготовленных для сей цели платформах, расположенных на боковых лоджиях. Дабы ускорить процесс перехода к новым устройствам, нижний зал соединен с верхним с помощью воздухоподъемника. По обе стороны от срединной оси находятся балконы Созерцания, к каждому из коих ведет по три каменных моста. На балконах воздвигнуты скульптуры — Хальдр Мудрый Молот хранит на постаментах вечную стражу. К нему нести устройство рекомендуется по центральному мосту, отмеченному чашами с огнем. Пред всегда открытыми очами Предка следует размещать готовые механизмы для окончательной проверки и благословения. Установив и запустив машину, нужно, опустившись на колени, смиренно ждать приговора Хальдра. Коли одобрит Предок изготовленное устройство, трижды ударит он молотом о постамент. Ежели надобно доработки внести, али пересмотреть чертежи, останется он недвижим — нет нужды граниту говорить впустую. Ну а если механизм порочен по сути своей, если не повлечет он пользы, а послужит лишь для ублажения али праздности ради, взметнет свой молот могучий Хальдр, да раздробит его одним ударом. Обломки механизма надлежит тут же сбросить в пропасть, а вслед за ними и чертежи, дабы не попали они в дурные руки. В ранние времена вместе с чертежами бросали и тех, кто начертал их, но «Указ Номер 219: Об Экономии Населения» прекратил сию дурную традицию, положив отправлять негодных Мастеровых в нижние уровни на саперные работы».

    Далее в книге подробнейшим образом описываются ловушки, которыми оборудованы тоннели Святилища, и способы избежать встречи с ними. Однако я уверен, что среди читателей этого труда вряд ли найдутся кладоискатели и исследователи (или, говоря прямо, грабители и мародеры), стремящиеся завладеть безусловно ценными механизмами гномов, а потому не буду тратить свое и ваше время на переписывание малоинтересных фрагментов. Главное уже передано: гранитные статуи Хальдра в определенном смысле руководили процессом разработки новых машин. Если это не доказательство влияния сверхъестественных сил на мир живых, то я не имею понятия, что же считать таковым. Говоря откровенно, трактовок было множество. Некоторые братья даже предполагали следующую версию: раз Святилище по сути висит над пропастью, оно может подвергаться воздействию неких паров, поднимающихся из глубин земли, вызывающих массовые галлюцинации среди гномов. За разъяснениями пробовали обращаться непосредственно к Подгорному Народу, но никакого ответа так и не получили — однако вскоре после запроса на стенах крепости, в которой хранилась книга, были пойманы двое гномов-лазутчиков, так и не рассказавших о цели своих действий.

    Орки похожи на своих горных соседей в том, что касается религии: они не строят храмов. Для зеленокожих капищем служит поле битвы, а службой — сам бой. Шаманы, неизменно присутствовавшие в каждом племени, нужны были для того, чтобы призывать Зара взглянуть, как храбро и самоотвержено сражаются его дети. Естественно, они отвергали общепринятое мнение о том, что Зар покинул наш мир много веков назад вместе с остальными Ушедшими Богами. По идее, их верования представляли собой просто обожествление войны, возведение в ранг святого самого процесса убийства врагов и порабощения слабых. В этом смысле орочий культ Зара остается тем же язычеством, что и поклонение болотным обезьянам в джунглях Ру-Аркха. Косвенно в пользу такого тезиса свидетельствует следующий факт: священная гора орков, так называемые Врата Зара, располагающаяся на южной оконечности плоскогорья Ру-Аркх, на берегу Голодного моря, первоначально являлась центром жертвоприношений болотным обезьянам. Теперь у нее совсем другая функция, хотя даже форма скалы (удивительно напоминающая морду взбешенного бабуина) ничуть не поменялась. Вот небольшой фрагмент протокола допроса орочьего вождя Могр-Хаша, попавшего в плен во время штурма ордой одной из рыцарских застав. Протокол весьма обьемен и в основном касается вооружения и численности зеленокожих войск, но кое-что имеет смысл и для нашей темы:

    «ОТВЕТ: Вам никогда не одолеть нас, белорожие!

    ВОПРОС: Почему?

    О: Потому что сердце Орды бьется далеко на юге.

    В: Что это значит?

    О: Там стоят Врата Зара. Там наша мощь! Там ваша смерть!

    В: Что такое Врата Зара?

    О: Через них мы после смерти попадаем в его шатер. А вы — в выгребные ямы вокруг!

    В: Это и в самом деле ворота?

    О: От этих ворот ты сразу обделаешься, ушлепок! Это огромная пасть, которая разжует тебя, как ягоду! Каждый зуб там с твой дом!

    В: И за этой пастью — Зар?

    О: Да! Зар Гха Йах! Жри живых!

    В: Но ведь Зара больше нет с нами. Боги ушли отсюда.

    О: Ваши боги ушли! Они такие же трусы, как и вы сами. Жалкие белые ублюдки! Зар остался, он собирает армию! От его шагов трясется земля!

    В: А если мы захватим Врата?

    О: Слабаки! Вам не добраться до них, даже если последний орк падет, сраженный вашими подлыми стрелами. Мост разрушен.

    В: Какой мост?

    О: От форта, что стоит на утесе, до Врат Зара! Где твои мозги, белокожий? Чем ты думаешь? Задницей?

    В: А почему мост разрушен?

    О: А живым незачем ходить к Вратам! Только тот, кто пал в бою, достоин войти в шатер бога войны! Зар Гха Йах!

    В: Это вы построили врата?

    О: Не мы. Наши прадеды. Или их прадеды. Это было давно, червяк!

    В: А...

    О: Я устал, пошел вон!

    В: А если человек погибнет в честном бою, пройдет ли он через врата?

    О: Давай проверим, червяк! Прямо сейчас! Ну-ка...

    ВОПР...»

    Далее чернила размазаны по всей странице, а ее уголок запачкан бурыми пятнами, подозрительно похожими на кровь. Допрос возобновляется на следующем листе, записывается уже другим почерком и вновь крутится вокруг вооружений, дислокаций и имен вождей.

    Что касается храмов человеческой расы, то здесь я не вижу смысла тратить наше время на краткое переложение общеизвестных фактов. Если тебе, дорогой читатель, попала в руки эта книга, то, скорее всего, ты находишься в библиотеке Первой Цитадели. Для интересующихся культовыми сооружениями Трех Королевств и Ордена Паладинов, могу посоветовать следующие труды: «Введение в архитектуру Нидгарда», «Эльфийское влияние и новые веяния в строительстве», «Древнее зодчество северных городов», «Соборы Иснара», «Колокола и витражи Стогворда». Все их вы можете отыскать на третьей полке восьмого шкафа слева от двери. Удачных изысканий.

    А я, пожалуй, закончу говорить о храмах. В них некому жить. Молитвы уходят в пустоту, разбиваются о каменные стены. Вечер за вечером кладу я поклоны в нашей крепостной часовне, прошу Ушедших вернуться, но знаю, что они не слышат меня.

    Темные слова отзвучали и схлынули, оставив изломанный, изувеченный мир, которому никогда уже не стать прежним. Еще работают некоторые механизмы гномов, еще стоят крепости алхимиков, еще возвышаются над руинами статуи древних мудрецов — но это осколки, жалкие остатки былого великолепия. Из осколков нельзя собрать вазу, из обломков прошлого - не сложить будущее.

    Никто не знает точно, что нас ждет. Некоторые пророчествуют, будто наступает конец света, приближаются последние времена, будто смертельно раненая вселенная умирает в страшной агонии. Другие надеются на лучшее, на некий просвет среди туч, отчаянно цепляясь за эту надежду, как тонущий цепляется за брошенную ему веревку. Но есть и такие, кто утверждает, что прямо сейчас, вокруг нас и в нас самих, на наковальне сражений, под молотом боевых кличей, в пламени бесконечной войны рождается новый мир. Мир великих героев и великих побед. «Выкованный хаосом» - так говорят они.

    И ощеривают клыкастые пасти в зловещих ухмылках.